Det hele startede i slutningen af 1990'erne. 

Dengang der var noget, der hed Brørup Kommune. En kommune der lå i noget, de kaldte for Ribe Amt. 

Dengang hvor en motorvej til kommunen fra henholdsvis Kolding og Esbjerg stadig var under opførelse. 

Dengang for næsten 25 år siden begyndte den nu afgående borgmester i Vejen Kommune, Egon Fræhr (Venstre), sin første dans med lokalpolitik. En dans, der siden skulle få ham helt til tops i kommunalpolitik og som skulle være hans liv i et kvart århundrede.

Det startede med en efterskole

Den vestjysk-fødte Egon Fræhr flyttede i 1996 til Brørup. Her var han meget aktiv i etableringen af en efterskole i området omkring Brørup. Den efterskole kom til verden i 2000, og ligger der den dag i dag og hedder Ladelund Efterskole. 

Hele det arbejde som blandt andet Egon Fræhr stod bag, er en af grundene til, at den nu afgående borgmester i sin tid begyndte sit partipolitiske arbejde. 

- Det starter jo tit med, at man er engageret. Jeg var rigtig meget engageret i at få Ladelund Efterskole op at stå, og var på den måde aktiv i lokalsamfundet, siger Egon Fræhr.

Når man er engageret og aktiv i sit lokalsamfund, så kan det åbne nogle døre. Det fandt han hurtigt ud af.

- Jeg havde ikke boet her så længe, så jeg var kommet til møde i den lokale Venstre-forening, og der havde man den tradition, at der altid var 13 opstillede - fordi der var 13 pladser i Brørup byråd - og så var der mange, der sagde: 'Må vi ikke lige skrive dig på listen?'. Det sagde jeg 'ja' til. At jeg så blev valgt som den sidste - det var så den måde, jeg kom ind i det på, siger han.

Ved valget i 1997 fik Egon Fræhr altså for første gang en plads i byrådet i den daværende Brørup Kommune.

Borgmester i en brydningstid

Fire år senere - i 2001 - skulle vælgerne i Brørup Kommune igen til stemmeurnerne. Denne gang med Egon Fræhr lidt længere oppe på Venstres liste, og det blev endnu en succes for det dengang 51-årige byrådsmedlem. 

Efter konstitueringsforhandlingerne kunne Egon Fræhr nemlig kalde sig borgmester efter kun én valgperiode i byrådet i Brørup.

Og det var en dengang grøn - og ikke mindst ydmyg - politiker, der trådte ind på borgmesterkontoret i Brørup.

- Jeg syntes faktisk, det var stort. Jeg syntes, det var noget af en opgave, jeg havde sagt ja til, som jeg var blevet valgt til. Det har jeg egentlig tænkt hver gang siden, at jeg har haft fokus på den opgave og på den tillid, der ligger i at blive valgt som borgmester, og hvordan er det så, man gør sig fortjent til det?, spørger Egon Fræhr.

Han skulle blive den sidste borgmester nogensinde i Brørup Kommune. 

Op til det næste kommunalvalg i november 2005 blev det nemlig besluttet, med daværende statsminister Anders Fogh Rasmussen (Venstre) og daværende Indenrigs - og Sundhedsminister, Lars Løkke Rasmussen (Venstre), i spidsen, at 275 kommuner skulle blive til markant færre. 

98 kommuner endte man på efter forhandlinger mellem de forskellige kommuner. I Brørup betød det en sammenlægning med naboerne Holsted, Vejen og Rødding kommuner. 

En sammenlægning, som Egon Fræhr af vælgerne og de valgte blev sat i spidsen for, og med de kommuner, der var i spil, lå en sammenlægning lige til 'højrebenet', husker han.

- Det har jo været sådan at Vejen, Brørup og Holsted, de har haft tradition for at have et vist samarbejde på nogle punkter. Så det var ikke så mærkeligt at de tre kommuner skulle gå sammen. Det var lidt anderledes, at Rødding skulle med. Kongeåen gik ned i mellem. Det var jo Sønderjyllands Amt, men det hang sådan sammen, og det var en rigtig god beslutning.

Uanset hvad så var der dog tale om fire forskellige områder, og det var en udfordring at få dem integreret i en stor kommune.

Det er klart, når fire kommuner skal vokse sammen, så skal man hele tiden være bevidst om, at der var et særkende for de enkelte kommuner forud - og det må man så arbejde med, siger Egon Fræhr.

Ny borgmester med hang til handel

Når Egon Fræhr stopper som borgmester, så er det et - i kommunen - velkendt ansigt, der kommer ind i stedet. 58-årige Frank Schmidt-Hansen (Konservatice) fra Rødding er den nye mand i borgmesterstolen. 

Det, efter en forholdsvis langstrakt proces på valgaftenen, hvor tre bejlere til borgmestertitlen på skift kom ud af konstitueringslokalet uden resultat - i hvert fald indtil det så lykkedes for Frank Schmidt-Hansen og den kommende viceborgmester, Jørgen Thøgersen (A), at komme frem til en konstituering, der siden er blevet udvidet med flere partier.

Den konservative borgmester har hidtil ernæret sig i detailhandlen, og har gjort det i en årrække. Det er svært ikke at tænke på handlingen i tv-serien Matador, når man folder Frank Schmidt-Hansens CV ud.

Som en vis Mads Skjern i serien kom til den fiktive købstad, Korsbæk, i 1929, kom Frank Schmidt-Hansen til Rødding i slutningen af 1980erne og etablerede sin første tøjforretning i  byen.

- Jeg kom til Rødding i 1986 som 23-årig og startede en lille herretøjsbutik, siger han, med henvisning til den første forretning i lejede lokaler. 

Siden voksede butikken sig stor, og i stil med Skjerns Magasiner, så etablerede Frank Schmidt-Hansen en stor forretning i 1988 med navnet Frank i Bredgade i Rødding, hvor butikken også ligger den dag i dag. 

En butik, der i grove træk har været den konservative politikers hverdag i mere end 30 år.

Vejen skal på landkortet

Frank Schmidt-Hansen har dog sideløbende med butiksdriften været i kommunalpolitik siden 2002, hvor han for første gang kunne tage plads i byrådet i den daværende Rødding Kommune.

20 år senere sætter han sig i borgmesterstolen i den store Vejen Kommune med ambitioner for lokalområdet.

- Vores kendskabsgrad er simpelthen for lav. Folk, som ikke lige bor tæt på, ved ikke, hvor Vejen ligger. Vi er ikke kendt for noget som helst. Det vil jeg gerne italesætte lidt. Vi skulle gerne lykkes med at få langt flere til at bosætte sig i vores kommune. Det kan vi kun gøre ved at gøre opmærksom på os selv og fortælle om alle de gode ting, vi faktisk har i kommunen, siger Frank Schmidt-Hansen.

Farvel til forretningen

Når Dronningen om få dage har sagt 'Gud bevare Danmark', raketterne sendt til vejrs og 2021 er skiftet ud med 2022, så er det altså nye tider - også for Vejens kommende borgmester.

For udover at han får nøglerne til borgmesterkontoret, så har han også solgt forretningen 'Frank' i Rødding. 

Det bliver dog i familien, for det er datteren, der overtager familie-virksomheden. Et generationsskifte, der var foretaget - uanset om Frank Schmidt-Hansen blev borgmester eller ej.

- Vi laver et generationsskifte med min datter per 1. januar, så det er sådan set ikke nogen som forskel, om jeg var blevet borgmester eller ej. Det var planlagt. Jeg skulle så have fundet ud af, hvad jeg så ville have fyldt min tid op med, men det er så løst af vælgerne i Vejen Kommune, kan man sige, siger Frank Schmidt Hansen.

Tid til hest og uddannelse

Egon Fræhr skal også til at vænne sig til en ny hverdag efter nytår. 

Borgmesterstolen bliver udskiftet dels med en saddel og dels en skolebænk. Han kommer nemlig til at bruge mere tid på det, der har været en hobby, siden før han startede i lokalpolitik -  nemlig de heste, der er opstaldet på den gårdejendom i Brørup, hvor Egon Fræhr bor.

Fremtiden er dog andet end vrinsk og hestesko. Som 70-årig påbegynder han nemlig om kort tid en ny uddannelse.

- Jeg skal til at være studerende igen. Jeg har tænkt mig at grave min agronom-eksamen op igen, og så er jeg blevet optaget på et studie på Aarhus Universitet, der sætter fokus på dyrevelfærd, siger Egon Fræhr, inden han lukker døren for en politisk karriere, der har varet i et kvart århundrede. 

En dør, der ikke bliver åbnet igen, understreger han.

- Det er fuldstændig udelukket, slutter han.