Da Thomas Nørgaard var 17 år stod han på tærsklen af et liv som professionel fodboldspiller.

Han var på kontrakt i Brøndby IF og trænede i år 2000 med Vestegnens superligahold under den tidligere danske landstræner Åge Hareide.

Ingen kender dog dagen, før den er omme. Thomas Nørgaard fik aldrig debut for førsteholdet.

Til gengæld sagde Brøndbys tidligere mestertræner Tom Køhlert noget til ham en dag på træningsanlægget i hovedstadsområdet. Det satte tankerne i gang.

- Hvis du ikke klarer den som spiller, synes jeg, du skal være fodboldtræner. Du har et godt hoved, og dine holdninger er mange, husker Sønderjyskes cheftræner Thomas Nørgaard ordene fra den i dag pensionerede fodboldtræner.

- Det var nok der, jeg for alvor begyndte at overveje, om det kunne være det, jeg skulle lande i, siger han.

Var du enig i den analyse af dig?

- Jeg var en central midtbanespiller, som bildte mig selv ind, at jeg havde svarene på de fleste ting. Det delte jeg da ud af til holdkammerater og trænere. Jeg tror, at temperamentet og ikke mindst nysgerrigheden på spillet og holdningerne til, hvad der var rigtigt og forkert, havde Tom Køhlert fuldstændig ret i, siger Thomas Nørgaard.

Drømmen om at diktere spillet fra sidelinjen voksede sig også større end selv at stå i manegen, som dagene gik.

Thomas Nørgaard blev dog også tvunget til at tænke sådan for at være en del af fodboldens elite i dag.

Talentet rakte ikke til Superligaen

Thomas Nørgaard bar anførerbindet på U-17 og U-19-ligaholdet i Brøndby IF, men da ungdomsårene var forbi, blev konkurrencen for stor.

Klubben havde flere dygtige spillere på samme position. Derudover bød yngre kræfter som eksempelvis de senere landsholdsspillere Thomas Kahlenberg og Michael Krohn-Dehli sig også til.

Ungdomsanføreren så skriften på væggen. Han stoppede derfor ifølge ham selv på eget initiativ i Brøndby i 2001 til fordel for barndomsklubben Herlev IF, der spillede i Danmarksserien.

- Jeg havde ikke nogen intentioner om at blive ved med at jage noget. Jeg kunne sagtens se, at der kom nogle dygtigere spillere op. Der er jeg den type, der tænker, at det er nemmere, at jeg trækker stikket og finder på noget nyt at lave, siger Thomas Nørgaard.

Udover manglende talent satte to skader også de sidste søm i en brast spillerkarriere. Den ene skade var i håndleddet, som han fik i tiden i Brøndby. Den anden skavank præger ham stadig i dag.

Kan ikke have fodboldstøvler på

Thomas Nørgaard har modsat sine kolleger i Sønderjyskes trænerstab ikke fodboldstøvler på, når han træner superligatruppen i Haderslev.

Det kan han nemlig ikke.

Thomas Nørgaard er født med slidgigt i den ene storetå, og derfor bliver smerterne for store, når han har en tætsiddende fodboldstøvle på.

Han render i stedet rundt i et par kondisko med plads til tæerne.

Skotøjet påvirker ikke hans evner som fodboldtræner, men skaden var medårsag til, at han stoppede med at spille fodbold som 26-årig.

Farvellet skete dog ikke med ærgerlige miner.

- Jeg fik opereret en misdannelse væk, da jeg var midt i tyverne. Det kom jeg aldrig helt tilbage fra, og det er også grunden til, at jeg ikke kan have fodboldstøvler på i dag. Jeg brugte til gengæld fem år på at finde ud af, at det var fantastisk at arbejde med unge mennesker, siger Thomas Nørgaard.

Thomas Nørgaard var sideløbende tiden som spiller i Herlev også træner for nogle af ungdomsholdene. Derudover uddannede han sig også til folkeskolelærer.

Et farvel som fodboldspiller skete dog også for at se, hvad trænerpotentialet kunne føre til.

Virkeligheden viste, at det ikke var tomme ord, som Tom Køhlert gav Thomas Nørgaard for knap for 25 år siden.

Cheftræner som 31-årig

Den daværende 1. divisionsklub AB havde i 2009 snøren efter Thomas Nørgaard. Han blev i første omgang træner for hovedstadsklubbens U-17 hold. Fire år senere tilbød klubben ham hvervet som cheftræner i en alder af 31 år.

Siden har han været forbi klubberne Lyngby, B.93 og den tjekkiske topklub Sparta Prag som enten chef- eller assistenttræner, inden han i januar 2023 kom til Sønderjyske.

Dyrker ikke tidligere bekendtskaber

42-årige Thomas Nørgaard står søndag overfor netop Brøndby IF. Han respekterer klubben, men han tænker ikke meget på Vestegnstiden i dag.

- Nu har jeg været sammen med min kone i rigtigt mange år, og jeg har aldrig været typen, der dyrkede tidligere bekendtskaber. Når noget sluttede, bevægede jeg mig videre.

- Mine minder fra Brøndby vil altid bestå, og de har formet en stor del af den fodboldmand og det menneske, jeg er i dag. Men ellers har jeg ikke dyrket Brøndby synderligt, så der er mange gode minder men ikke mere end det, siger Thomas Nørgaard.

Hvilket nyt minde, Thomas Nørgaard får om Brøndby, ses søndag klokken 16. Opgøret vises på TV 2 Sport X og TV 2 Play.