Læderbolden bevægede sig hurtigt mellem spillerne fra Sønderris Sportsklub. De unge knægte på banen kendte hinanden godt, for ud over fællesskabet i den lokale klub, gik de fleste også i skole sammen.

Det gjorde sig også gældende for Jeppe Højbjerg. I barndomsklubben løb han mellem forsvaret og angrebet, som så mange af de andre lokale knægte. Og til den lokale skole og tilbage på grønsværen.

Omkring 13-års alderen valgte Jeppe Højbjerg dog at tage skridtet videre til Esbjerg fB, som samarbejder med Sønderris SK. Jeppe Højbjerg blev placeret på Esbjerg fBs andethold, men en dag manglede der målmænd til træning, og Jeppe Højbjerg fattede handskerne og stillede sig ind mellem stængerne.

- Så stod jeg der. Og jeg gjorde det faktisk godt. Det gik ned af bakke for mig på andetholdet, og jeg blev så spurgt, om jeg ikke ville prøve at være målmand. Jeg tog skridtet, og det er jo gået fint siden, fortæller Esbjerg fB-målmanden om ungdomstiden i Esbjerg.

Landsholdsdebut og talentpris

Faktisk er det gået så fint, at Jeppe Højbjerg siden er blevet fast mand på Esbjerg fBs Superliga-hold. Han har fået debut for U21-landsholdet tilbage i sensommeren 2015 – og siden har han imponeret som fast mand på U21-landsholdet ved EM-kvalifikationen.

Og som kronen på værket blev han i februar måned – dagen efter sin Superliga-debut i øvrigt - kåret til årets U21-talent af Dansk Boldspil Union ved de årlige fodboldawards.

- Det er gået rigtig stærkt. Jeg vil det jo rigtig gerne, og jeg har givet den en skalle. Det nytter ikke noget bare at have talent, man er også nødt til at træne rigtig meget og ville det, siger Jeppe Højbjerg.

Da det første danske fodboldhold til en OL-slutrunde i 24 år skulle udtages, så var Jeppe Højbjerg derfor naturligvis også en af de første i træner Niels Frederiksen papiret.

Den venstre benskinne

Umiddelbart efter tredje runde i årets Superliga – en udekamp i Viborg - rejsteJeppe Højbjerg derfor til Rio, hvor han skal vænne sig til tidsforskellen og de noget varmere temperaturer.

- Jeg glæder mig meget til at være med til en slutrunde, hvor det handler om at præstere lige nu og her. Her er det få dage, vi skal præstere på, forklarer målmandstalentet.

Han og resten af det danske landshold har tre muligheder for at imponere - mod Irak, Sydafrika og Brasilien. Og oplevelsen må betegnes som et foreløbigt højdepunkt i den næsten to meter høje målmands kometkarriere. Det er nemlig de færreste danske fodboldspillere forundt at være med ved de olympiske lege.

- Der er jo selvfølgelig en mere intens interesse for os, fordi det er så stor en begivenhed, men jeg synes kun, det giver lidt ekstra for mig. Jeg føler mig kun mere motiveret af det, fortæller målmanden, som altid tager venstre benskinne og støvle på først.

Esbjergduo til Rio

Med sig til Rio tager Jeppe Højbjerg en anden lokal knægt og holdkammerat i Esbjerg fB, Casper Nielsen. Og de to næsten jævnaldrende spillere med stort set samme baggrund kan derfor få glæde  af hinanden ved den forestående slutrunde.

- Det er klart, at det er mega stort. Jeg har spillet i Esbjerg i hele mit liv, og OL-udtagelsen har skabt masser af positiv respons. Så jeg er rigtig glad for at få lov at få den her oplevelse, siger Casper Nielsen.

Danmark indleder den olympiske fodboldturnering i aften kl. 18 dansk tid. Den olympiske fodboldturneringen tyvstarter nemlig OL inden åbningsceremonien fredag.